Justin Hubner menceritakan perjalanan kariernya sebelum bergabung dengan klub Eredivisie, Fortuna Sittard. Pemain berusia 23 tahun itu pernah menimba ilmu di Inggris bersama Wolverhampton Wanderers hingga menjalani pengalaman bermain di Jepang bersama Cerezo Osaka.
Dalam wawancara dengan media Belanda, Hubner mengungkap bahwa perjalanan menuju sepak bola profesional dimulai dari sejumlah akademi di Belanda. Ia sempat berguru di akademi Willem II/RKC Waalwijk sebelum hijrah ke FC Den Bosch.
Kesempatan bergabung dengan Wolverhampton Wanderers datang lewat agennya, John Veldman, yang mengatur seleksi bersama klub Italia, Bologna. Hubner berhasil mencuri perhatian setelah mencetak tiga gol dalam tiga pertandingan beruntun pada sebuah turnamen kecil, yang semuanya melalui sundulan dari situasi sepak pojok.
Penampilan itu membuat Bologna tertarik, tetapi sejumlah klub lain juga mulai memantaunya. Ajax dan PSV Eindhoven termasuk di antaranya, meski tidak pernah melakukan pendekatan konkret.
Sementara itu, Wolves langsung mengambil langkah dengan mengamatinya sebanyak tujuh hingga delapan kali ketika ia masih bermain untuk FC Den Bosch U-17. Pada 2020, saat masih berusia 16 tahun, Hubner memutuskan mengadu nasib ke Inggris.
Ia harus tinggal bersama keluarga angkat dan mengakui bahwa masa-masa awal di negara itu bukanlah pengalaman yang mudah baginya. “Saya sama sekali tidak menikmatinya. Jauh dari orang tua, hujan terus-menerus, dan sarapan dengan kacang-kacangan. Saya langsung mengatakan ingin pergi dari sana. Namun, saya akhirnya bertahan. Selama lebih dari lima tahun, saya terikat kontrak dengan Wolves,” ujar Hubner dinukil dari Voetbal International.
Selama berada di Wolves, Hubner ditempatkan di tim junior, mulai dari U-17, U-21, hingga U-23. Namun, ia beberapa kali mendapat kesempatan berlatih bersama tim utama yang diperkuat sejumlah pemain tenar.
Justin Hubner pernah satu lapangan dengan Matheus Cunha, Diego Costa, Ruben Neves, Joao Moutinho, hingga mendiang Diogo Jota. Ia juga memiliki hubungan dekat dengan Adama Traore yang disebutnya cukup perhatian terhadap para pemain akademi.
Meski banyak pemain muda berbakat dilepas Wolves, Justin Hubner tetap dipertahankan karena perkembangan kariernya dinilai berjalan baik. Namun, kesempatan untuk menembus tim utama Wolves tidak kunjung datang.
Menurut Hubner, ketatnya persaingan dan kebijakan klub yang lebih sering mendatangkan pemain dari luar membuat jebolan akademi kesulitan mendapatkan tempat. Ia sebenarnya sempat beberapa kali tampil dalam pertandingan persahabatan bersama tim utama.
Hubner bahkan pernah masuk skuad Wolves untuk laga melawan Arsenal pada Premier League 2023/2024. “Saya terkadang bermain dalam pertandingan persahabatan. Saya juga pernah masuk skuad untuk pertandingan tandang Premier League melawan Arsenal. Itu pengalaman yang luar biasa,” ujar Hubner.
“Tiba-tiba saya berada di samping Bukayo Saka, Martin Odegaard, dan Gabriel Martinelli. Sayangnya, saya tidak mendapatkan kesempatan bermain,” lanjutnya.
Situasi itu membuat Hubner mulai mempertimbangkan masa depannya bersama Wolves. Setelah berdiskusi dengan agen dan keluarga, ia sepakat bahwa mencari kesempatan bermain di tempat lain menjadi keputusan terbaik.
Sebelum meninggalkan Wolves secara permanen pada musim panas 2025, Hubner lebih dulu menjalani masa peminjaman bersama Cerezo Osaka di Jepang pada Maret-Juli 2024. Kesempatan tersebut datang setelah penampilannya bersama Timnas Indonesia ketika menghadapi Jepang di Piala Asia 2023 menarik perhatian klub asal Osaka itu.
Meski menikmati kehidupan di kota terbesar kedua di Jepang tersebut, Hubner mengaku tidak mendapatkan kesempatan bermain sesuai harapannya. Ia merasa kesulitan memperoleh tempat di tim utama yang saat itu banyak dihuni pemain berpengalaman, termasuk Shinji Kagawa.
Situasi tersebut membuat Hubner mengambil langkah dengan mendatangi manajemen Cerezo Osaka. Ia meminta agar masa peminjamannya bisa diakhiri lebih cepat sehingga dapat kembali ke Inggris.
Setelah kontraknya bersama Wolves berakhir, Hubner berstatus bebas transfer. Agennya menawarkan pemain berkaki kidal itu kepada sejumlah klub Eredivisie, terutama tim-tim yang berada di papan tengah dan bawah klasemen.
Dari beberapa klub yang dihubungi, Fortuna Sittard menjadi satu-satunya tim yang benar-benar menunjukkan keseriusan untuk merekrutnya. Proses itu juga melibatkan mantan Direktur Teknik Fortuna, Americo Branco, yang memiliki hubungan dengan pelatih Vitor Pereira, pelatih Wolves pada 2024-2025.
“Americo Branco, yang saat itu masih menjabat direktur teknik di sini, mengenal pelatih Vitor Pereira dari Wolves dan menghubunginya melalui WhatsApp. Pereira memberikan respons yang sangat positif. ‘Langsung ambil dia’,” ungkap Hubner.
Hubner juga menyebut klub-klub Belanda lainnya sempat ragu untuk merekrutnya. Ia merasa bahwa tim-tim itu menyesali keputusannya sekarang karena memilih untuk mengabaikannya.
“Semua klub Belanda lainnya tidak berani mengambil risiko dengan saya. Saya rasa sekarang mereka menyesal. Mereka sudah tidak mampu membayar saya lagi,” ucap Hubner sebagaimana dikutip dari Voetbal International.