Dion Cools mengusung ambisi tinggi pada edisi perdana ini. Pemain serbabisa berusia 30 tahun tersebut bertekad membawa skuad Harimau Malaya mengukir prestasi manis dan menorehkan tinta emas bagi negaranya.
Malaysia yang kini ditangani pelatih interim, Tan Cheng Hoe, tergabung dalam Divisi 1 Grup A. Pasukan Harimau Malaya bersiap melakoni laga pembuka kontra Bangladesh di Stadion Utama Gelora Bung Karno (SUGBK), Jakarta, pada Jumat (25/9/2026).
Langkah Harimau Malaya di ajang ini akan menghadapi ujian berat. Selain Bangladesh, Dion Cools dan kawan-kawan dijadwalkan menantang tuan rumah Timnas Indonesia di SUGBK pada Senin (28/9/2026), sebelum terbang ke Bandung untuk menghadapi Singapura di Stadion Si Jalak Harupat pada Kamis (1/10/2026).
Dion Cools tidak bisa menyembunyikan antusiasmenya dalam menyambut turnamen antarnegara Asia Tenggara yang kini resmi berada di bawah naungan FIFA tersebut. “Tentu selalu terasa spesial bisa tampil di turnamen regional. Saya pikir semua tim selalu ingin menurunkan komposisi pemain terbaik yang mereka miliki,” ujar Dion Cools dalam sesi jumpa pers di SUGBK, Jakarta, Kamis (24/9/2026).
Eks bek FC Midtjylland dan Club Brugge tersebut melayangkan apresiasi tinggi kepada FIFA atas tata kelola dan konsep kompetisi yang dinilainya sangat profesional. “Saya harus mengakui FIFA melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam mengorganisasi turnamen ini. Semuanya terselenggara dengan sangat baik,” lanjut eks penggawa Timnas Belgia U-21 tersebut.
Meski memiliki masa persiapan yang terbilang singkat di bawah arahan Tan Cheng Hoe, Cools memastikan kondisi fisik dan mentalitas bertanding seluruh pilar Harimau Malaya berada dalam tingkat optimal. “Malam ini kami menjalani latihan terakhir. Saya sangat menantikan turnamen ini dan berharap kami bisa meraih pencapaian yang membanggakan untuk Malaysia,” tegas Cools penuh optimisme.