Awal perjalanan tidak akan semudah yang dibayangkan. Bernardo Tavares langsung memasang target tinggi setelah Bajul Ijo tergabung dalam grup bersama dua tim dengan karakter berbeda. Persebaya berada di Grup G Zona Timur League Cup 2026/2027 bersama PSBS Biak dan Kendal Tornado FC. Hasil undian tersebut diumumkan oleh I.League pada Rabu (7/10/2026).
Fase grup League Cup musim ini mempertemukan klub-klub dari BRI Super League dan Pegadaian Championship. Komposisi ini membuat Persebaya harus menghadapi dua lawan dengan latar belakang yang berbeda. PSBS Biak merupakan tim yang musim lalu masih berkompetisi di Super League, sementara Kendal Tornado FC sedang berjuang mendapatkan tiket promosi ke kasta tertinggi.
Tavares menyadari bahwa masing-masing lawan memiliki motivasi tersendiri saat berhadapan dengan Persebaya. Pelatih asal Portugal tersebut meminta anak asuhnya tidak menganggap pertandingan fase grup sebagai agenda yang bisa dilewati dengan mudah.
“Kami akan bertanding melawan PSBS Biak, tim yang musim lalu berlaga di Super League, dan Kendal Tornado FC yang sedang berjuang untuk promosi ke Super League,” kata pelatih asal Portugal itu.
PSBS membawa pengalaman bermain di kompetisi kasta tertinggi, sementara Kendal Tornado datang dengan ambisi besar untuk membuktikan kualitas mereka. Kondisi tersebut membuat Tavares memperkirakan dua pertandingan Persebaya akan menghadirkan tantangan yang berbeda.
“Kedua pertandingan ini pastinya akan menarik, dan lawan-lawan kami tentu akan memiliki motivasi tinggi saat menghadapi tim kami,” imbuhnya.
League Cup 2026/2027 merupakan kompetisi baru yang mempertemukan klub dari dua level kompetisi nasional. Sebanyak 36 klub dibagi ke dalam 12 grup, sementara Persib Bandung dan Borneo FC Samarinda langsung menunggu di babak perempat final.
Format tersebut membuat kesalahan sekecil apa pun berpotensi berakibat fatal. Setiap tim hanya memainkan dua pertandingan di fase grup, yakni satu laga kandang dan satu laga tandang, sehingga setiap poin sangat penting untuk menentukan posisi akhir.
Persaingan semakin ketat karena hanya juara grup yang berhak melanjutkan perjalanan ke babak 12 besar. Artinya, Persebaya tidak cukup hanya menghindari kekalahan, tetapi harus mampu mengumpulkan hasil maksimal dalam dua pertandingan yang tersedia.
Bagi Tavares, target tersebut harus diwujudkan melalui performa di lapangan. Ia meminta para pemain tetap menghormati PSBS maupun Kendal Tornado dan tidak kehilangan fokus hanya karena Persebaya memiliki pengalaman lebih besar di kompetisi kasta tertinggi.
“Oleh karena itu, kami harus menghormati lawan dan berusaha menampilkan performa terbaik di kedua pertandingan itu dengan target meraih kemenangan,” ujar Bernardo Tavares.
“Target Persebaya di Piala Liga adalah memenangkan dua pertandingan berikutnya dan lolos ke babak selanjutnya,” lanjutnya.
Dua kemenangan akan membuat Persebaya memiliki peluang besar untuk mengamankan posisi teratas Grup G. Namun, Tavares harus menyiapkan skuad secara matang karena jadwal League Cup akan berlangsung di tengah padatnya kompetisi musim 2026/2027.
Bagi Persebaya dan Bonek, League Cup menjadi kesempatan baru untuk melihat tim mereka bersaing di ajang yang berbeda. Ambisi Tavares sudah jelas, yakni bukan sekadar menjalani dua pertandingan fase grup, melainkan memenangkan keduanya dan melanjutkan perjalanan hingga fase berikutnya.